Seguindo os testes da efetividade da pistola em 1904, conhecidos como os Testes Thompson-LaGarde, o Coronel John T. Thompson declarou que a nova pistola com calibre .45 (11,45 mm) deveria ser preferivelmente semi-automática em sua operação.

A Browning já vinha trabalhando, em associação com a Colt Firearms Manufacturing, em um cartucho calibre .41, (10,41 mm), projetado para uma pistola automática denominada Browning Automatic Pistol, que estava em fase de protótipo.

Em 1905 o Exército consultou a fábrica sobre a possibilidade de redesenhar essa arma para um cartucho calibre .45, a empresa respondeu com uma arma que foi denominada Colt M1905, projetada para um novo cartucho, denominado *.45 ACP (significando Automatic Colt Pistol).

Testado por diversos laboratórios especializados, foi considerado pouco potente, devido à baixa velocidade inicial (em torno de 235 m/s). Diversas sugestões foram incorporadas, a principal das quais o aumento da carga de pólvora química, que passou a 230 grãos (15 gramas – o “grão” é uma medida para carga de munição para armas portáteis onde 7000 grãos equivalem a 4535 gramas), o que elevou a velocidade inicial para 260 m/s, o que pareceu aceitável para os militares.

Isto conduziu em 1906 a testes em seis pistolas, todas desenhadas para o calibre .45 ACP., de várias companhias (isto é, Colt, Bergmann, Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM - que apresentou uma versão da Luger adaptada para o cartucho .45), Savage Arms Company, Knoble, Webley, e White-Merril).

Dos seis modelos testados, três foram foram eliminados no início, restando os modelos da Savage, Colt, e DWM com o novo calibre .45ACP (Automatic Colt Pistol). Estes três modelos ainda precisavam de correções, mas só a Colt e a Savage fizeram isso. Uma série de testes de campo de 1907 a 1911 foram realizados para se decidir entre os modelos Savage e Colt. Foram melhorados ambos os modelos entre cada prova, enquanto se seguia para o teste final.

O modelo da Colt relizou 6.000 disparos no final de 1910, sendo atentamente observado por seu designer, John Browning. A arma Colt foi um sucesso, sem falhas, não tendo nenhum mau funcionamento, enquanto o modelo da Savage falhou 37 vezes.

Assim finalmente em 29 de março de 1911, foi aprovada pelo Exército americano a Pistol Automatic Caliber-ACP .45, M1911. A arma que tinha sido desenvolvida pela Browning e produzida pela Colt, foi adotada pelo Exército americano com a designação M1911, e posteriormente foi adotada pela Marinha e pelo Corpo de Fuzileiros Navais em 1913.

A nova arma tratava-se de uma arma do sistema chamado “recuo curto”, no qual o cano está preso ao ferrolho durante o percurso do recuo provocado pelo disparo e recua por um percurso menor que o comprimento do estojo do cartucho. Em certo ponto, o cano deixa de recuar sendo retido em seu percurso por uma ressalto. O ferrolho continua seu deslocamento, extraindo e ejetando o estojo vazio, recolocando outro proveniente do carregador.

Entre 1911 e 1914, cerca de 50.000 Colts M1911 foram distribuídas, e, nessa época, o Exército inventariou as sugestões enviadas pelos usuários e introduziu diversas delas, a principal das quais foi o redesenho no sistema de acionamento, que permitiu que a arma, muito pesada (1130 gramas, sem as oito cargas de munição) pudesse ser manejada com apenas uma mão. Essa versão foi distribuída como United States Pistol, cal. .45, M1911. Outras medidas da pistola eram mais, digamos, aceitáveis: comprimento total de 210 mm, comprimento do cano de 127 mm. Essa arma cumpriu o que o Exército dos EUA esperava dela: substituir por uma pistola automática os revólveres calibre .38 regulares.

Primeira Guerra

A produção começou por ser lenta mas em 1917 já estava bem encaminhada para equipar em parte a rápida expansão das forças americanas que iriam prestar serviço em França durante a Primeira Guerra Mundial. Antes e durante a primeira grande guerra mais de um milhão delas foram produzidas, principalmente pela Colt e Springfield, mas também pela Remington-UMC, Burroughs, Savage, Union Switch and Signal Company, Singer (Produtora da máquina de costura), e Rock Island Arsenal. Durante a 1ª GM foram feitas algumas modificações destinadas a aumentar a segurança do manuseio e da operação.

Certo números de Colts M1911 foram usadas Marinha Real britânica durante Primeira Guerra Mundial com o calibre .455 Webley Automatic. As armas foram transferidas então à Real Força Aérea que usou em números limitados até o fim da Segunda Guerra Mundial, provendo as suas tripulações de uma arma pessoal.

Uma Colt M1911A1 da época da Segunda Guerra Mundial

Em 1926, o desenho original foi melhorado, seguindo as recomendações do departamento de ordenança do Exército. Estas mudanças foram reflexo direto da experiência acumulada em combate na Primeira Guerra Mundial. Foram realizadas mudanças no desenho da capa superior da mola do recuperador e na empunhadura de segurança instalada no cabo, também foram feitas modificações na maça e alça de mira e no gatilho, cuja ergonomia foi modificada para facilitar o manejo. Esse modelo melhorado recebeu o nome oficial de M1911A1.  

Nenhuma mudança interna significativa foi feita, e partes podem ser trocáveis entre os dois modelos. Os direitos de produção da arma também foram vendidos para outros países, como Argentina, Suécia e o Brasil. A Colt M1911A1 foi adotada no Brasil em 1937, sendo fabricada anos depois pela Imbel.