Em sua política de expansão neocolonial a Itália ocupou partes da Etiópia em 1936, criando a África Oriental Italiana (cobrindo as modernas Etiópia, Eritréia e Somália). As tropas italianas na Etiópia contavam com cerca de 250.000 homens, muitos destes eram eritreus recrutados pelo exército italiano.

 

Etíopes prestando homenagem ao seu conquistador. Mussolini exigia que eles o chamassem de "Grande Pai Branco"

Quando o ditador italiano Benito Mussolini declarou guerra contra a França e a Grã-Bretanha em junho de 1940, as forças italianas tornaram-se uma ameaça potencial para rotas de abastecimento britânicas no Mar Vermelho e o Canal de Suez. Tropas britânicas no Egito e no Sudão estavam em menor número em relação às forças italianas na Etiópia e Líbia. Esta desvantagem ficou clara quando as tropas italianas avanços para capturar territórios nas fronteiras do Quênia e do Sudão, em junho e julho de 1940, antes de se direcionarem para conquistar a Somalilândia Britânica em agosto.

Com falta de homens, o General Archibald Wavell (o comandante-em-chefe britânico do Comando do Oriente Médio) necessitava de todo o apoio local que pudesse encontrar. Uma resposta veio do imperador Haile Selassie I da Etiópia. O imperador passou a viver na Inglaterra desde que os italianos invadiram o seu país em 1936, durante a Segunda Guerra Ítalo-Abissínia. Combatentes da resistência etíopes chamados de Arbegnoch ("Patriotas") estavam lutando contra os italianos desde o início da ocupação. Eles atacavam fortes italianos e linhas de comunicação. No entanto, esses grupos de guerrilheiros quase não cooperavam entre si e em algumas ocasiões os italianos conseguiam jogar um grupo contra o outro.

 

Lanceiros Aosta, uma tropa de elite do Exército italiano usam caminhões para seu transporte no sul da Etiópia, como parte da força de invasão da Somalilândia Britânica em 1936.

Em junho de 1940, Wavell convidou o Imperador Selassie para visitar o Sudão para que seus partidários pudessem se reunir em torno dele. Os britânicos recrutaram guarda-costas para ele, dentre os refugiados etíopes em Cartum. Em julho, o governo britânico reconheceu o governo de Haile Selassie no exílio e prometeu ajudá-lo.

Em agosto de 1940, os britânicos criaram a Missão 101 liderada pelo coronel Daniel Sandford, um grande amigo e conselheiro de Haile Selassie, e que o tinha encorajado a voltar da Grã-Bretanha. O papel da Missão 101 era entrar em contato com os Arbegnoch e fazer doações em dinheiro aos líderes locais que se dispusessem a lutar contra os italianos. Seria, então, organizados "Centros Operacionais" (pequenos grupos de oficiais e sargentos) em Gojjam para fornecer armas, treinamento e coordenação de ataques para os Arbegnoch. Wavell esperava que essas forças irregulares seriam capazes de reter um grande número de unidades italianas ao longo da colônia, embora o tenente-general William Platt, comandante sênior da Wavell no Sudão não acreditasse que Hailie Selassie teria o apoio da maioria do povo etíope e não estava muito entusiasmado no sentido de dar apoio aos grupos dos patriotas.

No final de outubro de 1940, por causa da crescente ameaça do Eixo no Oriente Médio, o secretário de Relações Exteriores britânico, Anthony Eden convocou uma conferência em Cartum. A importância da derrota do Exército italiano na África Oriental antes das operações no Norte da África tornou-se uma prioridade, a fim de evitar qualquer conflito em duas frentes. Estiveram presentes o Imperador Selassie, o General Jan Smuts da África do Sul, o Comandante-em-Chefe do Comando do Oriente Médio, Archibald Wavell e seus altos comandantes militares no leste da África, o tenente- Geral Platt e tenente-general Cunningham. O plano geral de ataque, incluindo o uso de forças irregulares etíopes, foi acordado nesta conferência. Também foi acordado um aumento do nível de apoio aos Arbegnoch.

Parte do aumento do apoio se fez no de novembro quando o Major Charles Orde WINGATE (que passou cinco anos entre as duas guerras com a Sudan Defense Force e mais tarde viria a ganhar fama na Birmânia com os lendários Chindits) foi para Cartum como um oficial de ligação entre Platt, a Missão 101 e o Imperador Selassie. Wavell tinha encontrado Wingate durante seu serviço na Palestina e selecionou-o para o trabalho. Em 6 de novembro de 1940, Wingate chegou a Cartum.

 

Início dos trabalhos
Wingate formulou um plano de ação na Etiópia que ele apresentou para Wavell e altos funcionários no Cairo no início de dezembro de 1940. O plano incluía a formação de uma pequena força regular sob o comando de Wingate para atuar como um ponta de lança para operações militares no Gojjam. Ele argumentou que: "Para aumentar a revolta que você deve enviar um Corpo de Elite para realizar proezas e não apenas para vender material de guerra e lidar com dinheiro ... Um milhar de homens decididos e bem armados pode paralisar 10.000".

 

Wingate inspeciona homens sudaneses e etiopês pertencentes a Force Gideon em abril de 1941,

e ao lado do Imperador Selassie assiste a um desfile militar

Seu plano foi aprovado por Wavell (em face da falta de entusiasmo de Platt) e Wingate criou a sua formação a partir de um batalhão de sudaneses oriundos da Sudão Força de Defesa e de soldados etíopes do 2º Batalhão da Etiópia, na sua maioria composta de soldados que tinham serviu no Exército etíope, bem como alguns membros da Força Haganah que atuou com Wingate na Palestina em 1936. No total, eles somavam apenas 2.000 homens e 18.000 camelos destinados para o transporte. Os camelos estavam sob os cuidados de Laurens van der Post , que viria a se tornar um autor famoso. O explorador e autor Wilfred Thesiger foi um dos comandantes desta força. Wingate nomeado esses soldados de Força Gideão (Gideon Force), em alusão ao herói bíblico Gideão, que tem sua história contada no livro de Juízes (http://www.bibliaonline.com.br/acf/jz/6). As tropas da Força Gideão partiram em dezembro de 1940 em pequenas colunas no sentido do Monte Belaya em Gojjam.

O primeiros combates
Em meados de janeiro de 1941, os britânicos tinham reforçado as suas tropas no Sudão, sob o comando de Platt, para duas divisões expandidas. Eles também tinham reforçado as suas forças no Quênia passando a ter três divisões sob o comando do Tenente-General Alan Cunningham. Em 18 e 19 de Janeiro de 1941,  os britânicos lançaram duas ofensivas contra os italianos: A força de Cunningham, do Quênia partiu para a Somalilândia italiana e para a Etiópia meridional e para o norte as divisões Platt vindas do Sudão para a Eritréia. Em 20 de janeiro, o Imperador Selassie, acompanhado por Wingate, reuniu-se aos soldados etíopes na fronteira do Sudão com a Etiópia em Um Idla. As tropas de Wingate montadas em cavalos chegaram ao Monte Belaya em cinco dias, enquanto os etíopes com sua caravana de camelos levou 2 semanas. Wingate e o imperador chegaram a Belaya no dia 6 de fevereiro e Haile Selassie estabeleceu a sede de seu governo lá.

 

Forças envolvidas: Esquerda; Os italiano envolveram tropas nativas da África. Aqui temos um Zaptie na Eritréia. Ele faz parte de uma unidade da policia de seu país. Centro: Um tradicional guerreiro etíope, armado de fuzil e um sabre; Direita: Cabo de uma unidade móvel italiana, o 3º Regimento Bersaglieri (atirador). Ele usa um típico capacete com pluna, óculos e uma fuzil Mannlicher Carcano Modelo 91 TS (Truppe Speciali). Essa era uma unidade de elite da infantaria.

Platt não tinha uma boa opinião sobre Hailie Selassie, Sandford e Wingate, e por isso deu pouca atenção à Missão 101 e a falta de áreas claras de responsabilidade e cadeias de comando (em conjunto com a forma naturalmente agressiva de Wingate), o que resultou para toda a campanha, consideráveis atritos e animosidade entre Wingate e os outros comandantes. Na chegada de Wingate em Belaya seguiu-se um período de tensão considerável entre Wingate e Sandford porque este assumiu que ele estava no comando geral. Em 12 de Fevereiro ambos foram convocados para Cartum, onde Platt tentou resolver o problema, confirmando a nomeação de Wingate para comando da Força Gideão e o promoveu ao posto de coronel. Sandford estava muito chateado, mas foi então logo depois convocado para o Cairo, onde recebeu parabéns pelo seu trabalho e foi promovido ao posto de brigadeiro, deixando a questão sem solução.

Em 18 de fevereiro a  Força Gideão começou a cruzar a escarpa na parte oriental de Gojjam. Ajudado por guerrilheiros Arbegnoch, atacaram as fortalezas italianas, guarnições e patrulhas. Além disso, devido ao avanço das forças de Cunningham na Somália, os italianos se retiraram para o leste a partir de suas posições.

Em 24 de fevereiro, Wingate levou suas tropas para cercar o forte italiano em Bure. Parte da força etíope se perdeu e houve certa confusão no ataque. Wingate tentou dar uma impressão de uma força maior para intimidar os italianos, espalhando seus homens e mais uma vez, acompanhado pelos Arbegnoch, começou a emboscada dos italianos. Ao mesmo tempo, Selassie se aproximou da área. Governantes locais anteriormente neutros ou pró-italiano passaram a apoiá-lo. Irregulares etíopes ligados as unidades de italianos, conhecidos como banda, começaram a desertar para o lado do Imperador.

Os italianos, mesmo numericamente superiores, iniciaram uma retirada para o sudeste, em 4 de março. O comando britânico em Cartum, que havia quebrado os códigos italianos, informou a Wingate do movimento. Ele ordenou que uma unidade de sudaneses partisse para bloquear e emboscar os italianos, mas o comandante da unidade não conseguiu fazê-lo. Desapontado, Wingate ordenou uma perseguição e os seus homens fizeram pequenos ataques de assédio contra os italianos. Os italianos foram emboscados por uma pequena força etíope perto de Dembecha no Rio Chakara e tiveram 325 baixas (as baixas etíopes foram apenas 48). O comandante italiano de Dembecha também recuou suas tropas para o leste ce a Força Gideão ocupou Dembecha em 8 de março.

O avanço continua
O próximo alvo da força combinada britânica era uma fortaleza perto Debre Marqos. Desta vez, os italianos contra-atacaram e uma luta feroz se seguiu. As tropas de Wingate recuaram e começou uma série de ações bate-corre, com ataques e incursões para drenar a força italiana. As perdas italianas somaram 200 homens nas próximas semanas. A sua intenção de evacuar foi bloqueada pelos Arbegnoch. Um par de dias depois de os italianos terem deixado Debra Marqos, Haile Selassie entrou na cidade no dia 6 de abril. Ao mesmo tempo, as forças regulares britânicos entraram em Addis Abeba. Outras forças italianas em retirada para o leste e ao longo do Nilo Azul foram continuamente perseguidas pelos Arbegnoch e Força Gideão. No entanto, alguns Arbegnoch começaram saques nas áreas retomadas e a Força Gideão teve que restaurar a ordem.

Quando a maioria da Gideon Force foi enviada para Addis Ababa (que tinha sido ocupada pelas tropas de Cunningham em 6 de Abril), uma força menor, a Safforce, sob o comando da Missão 101 continuou com a perseguição aos italianos, os forçando a recuar para o norte em direção Debre Sina. Enquanto isto se passava, em 5 de maio, o Imperador Selassie fez a sua entrada formal em Addis Abeba com uma marcha da vitória em que a maioria da Força Gideão foi requerida para prover sua escolta. Após as cerimônias Wingate se juntou a Safforce.

Nas fotos da esquerda e centro, Wingate planeja operações com o Imperador Haile Selassie. A direita homens da Gideon Force

A ação de Gideão, herói bíblico orientado por Deus, para enganar os midianitas fazendo com que lutassem uns contra os outros na escuridão da noite era uma das passagens bíblicas favoritas de Wingate. Por isso não é difícil de ver semelhanças nas táticas adotadas para dominar as diversas guarnições italianas. Durante o dia os Arbegnoch e outras tropas fustigavam as linhas de comunicação estabelecidas em torno das cidades fortificadas que cobriam as chamadas "estradas romanas", as tropas de Wingate também plantavam minas, realizavam emboscadas e ataques com snipers contra comboios menores, enquanto as formações mais regulares de Wingate atacavam as mesmas cidades fortificadas com peças de artilharia de longo alcance e metralhadoras. Durante a noite, eles atacavam muitas vezes em todas as direções possíveis, para tentar criar na mente das guarnições dessas localidades a impressão errônea de que estavam cercados por uma força militar superior numericamente. As vezes uma guarnição italiana com 40 ou 50 homens, isolada das demais tropas era fustigada durante a noite por uma peça de morteiro e metralhadoras, enquanto outra grupo de soldados de Wingate chegavam a uns 10 metros dos italianos e lançavam granadas ou matavam as sentinelas a tiros. Durante o dia os homens da Força Gideão se retiravam e se escondiam. Isso criava uma grande tensão nos italianos, que constantemente lançavam durante à noite foguetes de iluminação e ficavam apreensivos com ataques que eles não sabiam de onde viriam. Ao menor movimento no meio da mata disparavam todas as suas armas sem nenhuma coordenação, gastando munição inutilmente. Temerosos os italianos nem saiam de suas guarnições para realizem patrulhas na zona rural. No final Wingate e seu homens ganhavam a guerra de nervos, quando os italianos na primeira oportunidade se retiravam.

 

Homens da Força Gideão se preparam para mais uma operação contra os italianos. Eles usam armas capturas do inimigo.

 

Uma das armas de Wingate era o blefe. Ele usava propaganda e ataques psicológicos, mas o blefe também funcionava muito bem. Quando estava atacando a cidade fortificada de Debre Marqos em 30 de março Wingate ofereceu condições de rendição aos comandantes italianos, dizendo que eles teria a oportunidade de se renderem aos oficiais britânicos e suas forças regulares, e a Convenção de Genebra seria respeitada, mas se eles recusassem essa oferta, os oficiais britânicos iriam se retirar e a sorte dos italianos estaria nas mãos dos nativos Arbegnoch. Wingate gostava de espalhar a notícia de que os nativos castrariam qualquer homem branco que caísse em suas mãos, britânico ou italiano. Ele usava essa temível reputação dos nativos como uma arma.

 

Em Addis Derra em maio, após a libertação de Addis Abeba, Wingate usou dessa tática. O comandante italiano em Addis Derra, Saverio Maraventano, foi informado por Wingate que as tropas nativas que estavam cercando a posição italiana eram comandadas por Ras Kassa, primo de Selassie, e um dos mais hábeis líderes Arbegnoch. Kassa odiava os italianos, que mataram seus filhos após esses se entregarem durante uma falsa anistia. O oficial britânico disse que ordenaria a retirada de todo o pessoal britânico da vizinhança durante o período das chuvas, e deixaria a condução das operações contra os italianos a cargo das forças guerrilheiras de Ras Kassa. Wingate deu um prazo de 24 horas para o oficial italiano decidir de valia a pena um sacrifício desnecessário de tantos homens valentes. Se você ele se recusasse esta última oferta, o controle da situação estava fora das mãos de Wingate. Maraventano, confirmou em suas memórias, que a tática de Wingate foi o fator chave em sua eventual rendição em 23 de março, onde 14 mil italianos se entregaram para uma força de uns 5.000 Arbegnoch e 150 britânicos.

Últimas batalhas

Pouco depois de seu retorno, Wingate recebeu uma ordem de Cunningham para parar a perseguição dos italianos e ajudar outras forças britânicas em outro lugar. Ele fingiu que não podia decifrar a mensagem e continuou seu curso. A outra parte da Força de Gideão, liderada por Wilfred Thesiger, cruzou para o norte do planalto Debra Sinai e atacou a partir do norte. Em 18 de maio, os italianos viram-se bloqueados no norte e no sul. Pensando que eles enfrentavam forças numericamente superiores, o comandante italiano concordou em render-se em 24 de maio.

A Força Gideão foi oficialmente dissolvida em 1 de junho de 1941. Wingate voltou ao Egito. Muitos dos soldados da Força Gideão foram transferidos para a África do Norte e anexados ao hoje famoso Long Range Desert Group (LRDG) do 8º Exército britânico. Os últimos soldados italianos se renderam em Begemder província do norte do país para as forças britânicas e para os Arbegnoch.

Final da Campanha

Com a rendição dos italianos, os britânicos, sob pressão do governo dos EUA, assinaram um acordo reconhecendo a soberania etíope em janeiro de 1942.
Wingate acometido de malária foi enviado de volta à Grã-Bretanha por navio, tanto para o alívio das autoridades britânicas em geral, no Cairo, que temiam que ele se envolvesse na política do pós-guerra na Etiópia. Eles também ignoraram o pedido de Wingate para a condecoração de seus homens e obstruíram suas tentativas de que os salários atrasados fossem pagos a suas tropas.

Enquanto ainda estava no Cairo, cheio de frustração, Wingate tinha escrito um relatório para Wavell, o Comandante-em-Chefe do Oriente Médio, no qual ele delineou os sucessos da campanha e os seus pontos de vista sobre as ações futuras de um tipo de ação semelhante. Ele defendia a criação de forças de combate de boa qualidade que pudessem ser enviadas para detrás das linhas inimigas com objetivos a serem alcançados bem definidos e que assim sendo feito pudessem influenciar diretamente no sucesso da campanha militar.

Seu relato impressionou o Secretário de Estado da Índia, Leopold Amery , que convenceu Wingate para remover as recriminações contidas em seu relatório, e depois o passou para o Gabinete de Guerra e para Winston Churchill. Ele também notificou Wavell que agora era Comandante-em-Chefe, Índia que Wingate tinha sido declarado clinicamente apto. Em fevereiro de 1942, Wingate deixou Londres em direção a Birmânia, a pedido do Comando da Índia. Foi lá que Wingate desenvolveu suas idéias e as colocou em prática quando formou os lendários Chindits.