Em 1970. as Forças Especiais dos Estados Unidos atacaram o Vietnã do Norte para libertar prisioneiros americanos em Son Tay.  No dia 9 de maio de 1970, o 1.127.° Grupo de Atividades de Campo da Força Aérea dos Estados Unidos localizou em algumas fotografias de reconhecimento o que parecia ser um campo de prisioneiros de guerra americanos em Son Tay, a apenas 37 km de Hanói. Essa descoberta deu início a uma série de acontecimentos que culminariam numa das mais audaciosas operações das Forças Especiais em toda a campanha no Vietnã.

O 1.127.° era uma unidade especial de inteligência que analisava informações sobre as prisões no Vietnã do Norte. Quando seu relatório chegou ao Estado-Maior das Forças Armadas, os oficiais superiores decidiram tentar um resgate. A missão coube ao brigadeiro Donald Blackburn, assessor para contra-revolução e serviços especiais da Força Aérea americana, que recebeu sinal verde para libertar os prisioneiros do campo de Son Tay.  Com o objetivo de reunir as informações necessárias ao afague, foram postas à disposição várias fontes de inteligência, incluindo o satélite de reconhecimento Big Bird e aviões de controle remoto SR-71 Blackbird e Butfalo Hunter. Em 5 de julho foi enviado ao Estado-Maior um relato completo da situação e, em seguida, o brigadeiro recebeu permissão para executar o plano de resgate.

Blackburn comandou os guerrilheiros filipinos na Segunda Guerra Mundial e o Grupo de Operações Especiais no Vietnã. Pretendia conduzir o afague, mas foi preterido por ter informações secretas e delicadas do serviço de inteligência. O escolhido foi o coronel "Buli" Simons, experiente oficial das Forças Especiais que já servira sob seu comando.

A força de ataque ficou conhecida como JCTG (Joint Contingency Task Group, grupo-tarefa conjunto de emergência), e a missão recebeu o nome-código de "Ivory Coast" (Costa do Marfim). Para os treinamentos, foi designada uma área da base da Força Aérea de Eglin, na Flórida. O general Leroy Manor, comandante de operações especiais da Força Aérea dos EUA em Egiim, ficou com a coordenação geral da operação, tendo o coronel Simons como assistente e líder do grupo de ataque.

Um formação com um HC-130P Lockheed Hercules, cinco Sikorsky HH-53C Super Jolly Green Giant da USAF e um único Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant (primeiro helicóptero a esquerda do Hercules) voando perto da Base Aérea de Eglin, Florida (EUA). As tripulações estavam em um vôo de treinamento para o ataque à prisão de Tay Son, que teve lugar em Novembro de 1970.

O período ideal para executar o plano era de 20 a 25 de outubro, quando o clima e a lua estariam favoráveis. Manor iniciou então a escolha do pessoal de planejamento e dos grupos aéreos, enquanto Simons selecionava os integrantes da força de ata­que. Centenas de soldados das Forças Especiais se apresentaram em Fort Bragg como voluntários, sabendo apenas que a missão seria arriscada e que "Buli" estaria no comando. Inicialmente destacaram-se quinze oficiais e 82 suboficiais, na maioria pertencentes aos 6.° e 7.° grupos das Forças Especiais. Entre esses 97 Boinas Verdes seriam escolhidas mais tarde as equipes de assalto e de apoio.

Para tornar o treinamento mais real possível, construiu-se uma réplica das instalações da prisão de Son Tay. O cuidado com os detalhes fez com que essas instalações fossem projetadas de forma a serem desmontadas durante o dia e montadas rapidamente à noite, escapando da vigilância dos satélites soviéticos. O treinamento noturno tornou-se fundamental, já que a missão teria de se beneficiar da escuridão. Como recurso adicional, providenciou-se uma maquete em tamanho real de madeira e lona que era desmontada antes que o Cosmos 355 (um satélite espião soviético) fizesse a sua passagem duas vezes por dia por aquela área.

A força de ataque iniciou seu treinamento específico em 9 de setembro e logo teve de enfrentar dois problemas ligados à eliminação dos guardas da prisão de Son Tay. Nem mesmo os melhores atiradores de Simons estavam conseguindo acertar mais do que 25% dos disparos, à noite. A dificuldade foi sanada com o advento dos fuzis M-16 equipados com sistema de pontaria altamente sofisticado. O outro problema era a necessidade de manter sob fogo in­tenso as torres dos guardas em torno do campo. A solução foi conseguir um helicóptero HH-53 Super Joily Green Giant com metralhadoras de 7,62 mm, que se encarregaria de destruir as torres.

Depois de chegar a Son Tay num helicóptero HH-3 e cinco HH-53, que podiam ser reabastecidos em vôo, o grupo de ataque se dividiria em três equipes. A primeira delas, com catorze homens, deve­ria saltar de um HH-3 em queda controlada dentro do campo de prisioneiros, para o assalto direto. O próprio Simons comandaria a força de apoio, formada por 22 homens. O terceiro grupo, de comando e segurança, contava com vinte homens.

No dia 28 de setembro se iniciaram os ensaios do ataque, com a participação das equipes da força aérea que pilotariam os helicópteros e os aviões armados: três C-130, sendo dois do tipo Combat Talon equipados para comando e controle, e aeronaves de ataque A1-E Skyraider. O desembarque e o assalto foram ensaiados até a exaustão. Além disso, havia a necessidade de planos alternativos, caso uma das três equipes não conseguisse chegar ao alvo. O coronel Simons era um profundo conhecedor de armas de foqo e, durante os exercícios, requisitou equipamentos especiais e novos armamentos.
 

Blackburn estava autorizado a levar o pessoal até o sudeste da Ásia em 27 de outubro. Ele e Simons seguiram em direção à área em 1.° de novembro, incumbidos de realizar o trabalho de base, e voltaram aos EUA no dia 12, quando a torça de ataque se preparava para a viagem à Tailândia. Seis dias depois, o presidente americano, Richard Nixon, autorizou o início da missão. 

Os 56 das Forças Especiais selecionados para realizar o ataque foram levados na noite de 20 de novembro por um C-130 de Takhli para a base tailandesa de Udorn. O grupo foi organizado em três pelotões:

• Equipe de assalto com 14 homens, codinome Blueboy, que iria desembarcar dentro do complexo prisional;

• Equipe de apoio com 22 homens, codinome Greenleaf, pousaria do lado de fora da prisão e abriria caminho pelo muro sul para dar apoio imediato a equipe de assalto;

• Equipe de segurança, com 20 homens, codinome Redwine, para proteger a área da prisão de forças de reação dos norte-vietnamitas e prover apoio, se necessário para qualquer uma das outras duas equipes.

O Coronel Simons, indicativo de chamada Eixo, acompanharia a equipe Greenleaf, enquanto o comandante da força terrestre, o tenente-coronel Elliott P. "Bud" Sydnor, Jr. (Wildroot), iria com a equipe Redwine.

Os 56 homens estavam fortemente armados, eles tinham: 51 pistolas automáticas calibre 45, 48 carabinas CAR-15, 2 rifles M16 , 4 lançadores de granadas M79 , 2 espingardas de caça calibre 12, e 4 metralhadoras M60. Levavam ainda 15 minas Claymore, 11 cargas de demolição, 213 granadas de mão , e foram equipados com um grande número de cortadores de fio,  maçaricos para corte, alicates, machados, motosserras, alavancas, cordas, megafones, luzes e outros equipamentos, e óculos especiais de proteção, muitas dessas coisas foram adquiridas a partir de fontes comerciais no varejo. Alguns homens levariam ainda máquinas fotográficas, a fim de registrar as condições de vida dos prisioneiros.

Com o objetivo de garantir as comunicações em terra durante a missão, os 56 homens do grupo de Simons receberam 92 rádios: dois AN-PRC-41 que seriam utilizados nos contatos com o Pentágono através da estação de Monkey Mountain, no Vietnã do Sul; 10 AN-PRC-77 para pedir apoio aéreo; 24 AN-PRC-88 para os contatos entre os grupos em terra e 56 rádios de sobrevivência AN-PRT 4A para fuga e evasão.

Ao todo 116 aeronaves (59 da Marinha e 57 da Força Aérea) participaram da operação, com 28 aeronaves (92 homens) com funções atribuídas dentro do espaço aéreo norte-vietnamitas. Dois C-130E Combat Talons que tinham recebido recentemente equipamento FLIR foram designados como navegadores da missão.

Um deles iria liderar a formação de assalto de helicópteros (Cherry 01) e o segundo, iria ficar na reserva, para escoltar a formação de ataque dos aviões A-1 Skyraider (Cherry 02). Por causa das variações na velocidade de cruzeiro entre os helicópteros e aeronaves de asa fixa, as formações voaram percursos distintos, com a formação mais rápida à direita da formação de helicóptero alguns minutos a frente e em ziguezague ao longo do seu percurso. Cada tripulação Combat Talon foi treinada para assumir o papel da outra, mas a formação de assalto era obrigada a ter um líder de navegação com quatro motores em pleno funcionamento durante todo o caminho até o objetivo.

Os papéis das 28 aeronaves que operariam dentro do espaço aéreo norte-vietnamitas:

Execução

Às 22:00 h, os aviões começaram a deixar as cinco bases na Tailândia e uma no Vietnã do Sul. Cherry 02, o Combat Talon da formação de ataque formada pelos A-1 Skyraide, saiu de Takhli às 22h25min, porém Cherry 01 teve dificuldades em iniciar um dos motores e decolou 23 minutos atrasado às 23h18min. Cherry 01 ajustou seu plano de vôo e compensou o tempo perdido. Ás 23h07min, os HC-130P, aviões de reabastecimento, (sinais de chamada Lime 01 e 02) decolaram de Udorn, seguidos pelos helicópteros, dez minutos depois. Pouco depois da meia-noite, os A-1 Skyraiders decolaram de Nakhon Phanom. Os helicópteros encontraram espessas nuvens sobre o norte do Laos na sua altitude de reabastecimento e subiram para 7.000 pés seu AGL (Above Ground Level) para reabastecimento com Lime 01.

As formações voaram rotas praticamente paralelas que se cruzaram no Laos a oeste da Planície de Jars antes de girarem para nordeste. A rota de vôo era um corredor de 6 milhas (9,7 km) de largura, com o Combat Talon com a missão de navegadores mantinham as formações sobre a linha central do corredor. Os pilotos de ambas as formações voavam a cerca de 1.000 pés (300 m) acima do terreno de vales montanhosos,  porque o HH-3E tinha dificuldades em subir ao mesmo tempo em formação, o Combat Talon C-130 com seus controle de vôo necessitava de maior velocidade, isto não acontecendo, seus equipamentos ficavam degradados, e os A-1 foram prejudicados por causa da sua pesada carga de armamentos.
 

A formação de assalto se aproximou do objetivo pelo do sudoeste, usando os contornos das montanhas para mascará-los a detecção por radar, enquanto aeronaves da Marinha lançadas às 01:00 [57] a partir dos porta-aviões USS Oriskany, Ranger e Hancock participavam da maior operação de ataque lançada à noite de porta-aviões. A partir das 01:52, vinte A-7 Corsair II e A-6 Intruders, começaram a soltar foguetes para simular um ataque. Sobre o Golfo de Tonkin, vinte e quatro aviões de outras treze órbitas davam apoio e proteção. A operação gerou uma reação frenética da defesa aérea às 02h17min o que forneceu um desvio altamente eficaz para os atacantes e a completa saturação do sistema de defesa aérea Vietnã do Norte.
 

Ambas as formações da Força Aérea, durante um período de treze minutos, foram, inevitavelmente, e, separadamente, expostos durante vários minutos cada uma a um radar de alerta antecipado localizado em San Na, Vietnã do Norte, a 30 milhas (48 km) ao norte, porque o vôo teve que ser encaminhado ao redor de montanhas inexploradas. Nenhuma formação foi detectada, possivelmente por causa do desvio. As forças de resgate entraram no vale do Rio Vermelho a 500 pés (150 m) AGL para encontrar condições excelentes de visibilidade.

A formação dos helicópteros atingiu o seu ponto inicial (20 km-12 minutos de vôo, de Son Tay) com a formação dos A-1 dois minutos atrás, como planejado. O HH-3E da equipe de assalto tinha voado trás e acima da asa esquerda de Cherry 01, para ganhar velocidade de cruzeiro adicional com segurança acima da baixa velocidade perdida do Combat Talon. OS dois dos HH-53 e Cherry 01 aceleraram e subiram para 1500 pés (460 m) AGL, enquanto os quatro helicópteros de assalto quebraram a formação e desceu para 200 pés (61 m).

A rota de vôo para Son Tay

Assalto
Cherry 01 transmitiu o comando executar "Alpha, Alpha, Alpha" para todas as aeronaves, uma vez que sobrevoou o presídio e lançou quatro flares para iluminar o local, seguido de uma descida  de 500 pés (150 m) para soltar dois simuladores de batalha, a sul e sudeste de Son Tay. Enquanto isso Apple 03 atacou com tiros de Miniguns as torres de guarda, e Cherry 01 lançava com sucesso uma das duas cargas de previstas de napalm para marcar um ponto de referência para os A-1, em seguida, partiu da área para ficar em órbita sobre o Laos.
 

Os quatro helicópteros encontraram ventos que quebraram a sua formação a 150 jardas (140 m) à direita da sua faixa pretendida. O piloto do helicóptero líder, Apple 03, identificou um complexo quase idêntica à prisão em tamanho e layout (previamente rotulado de nível secundário "por fontes da inteligência) e se dirigiu em direção a ele. No entanto, eles identificaram o rio próximo ao local verdadeiro e corrigiram a sua rota de vôo. Banana, levando a equipe de assalto Blueboy, descobriu o seu erro, uma vez que desceu sobre o local e encontraram um pátio muito menor do que o esperado e uma linha de arvore que não deveria estar ali. Antes de ter sido identificado o erro a equipe Blueboy, como já tinha sido ensaiado, disparou todas as suas armas pelas aberturas do HH-3E. Os pilotos do Banana reconheceram o erro, com potência máxima rapidamente se dirigiram para o norte, até o alvo real.

Apesar do erro, e as árvores mais altas do que informado, o piloto HH-3 conseguiu pousar no pátio às 02:19 com todas as suas armas disparando. O local do pouso era um espaço relativamente pequeno dentro dos muros da prisão. Até agora tudo estava indo em estrita conformidade com plano e com precisão no tempo. Na verdade o pouso foi um pouco forte, mas bem-sucedido. Rotores tocaram em algumas das árvores altas que beirava um lado da área de desembarque. Estava previsto que os danos poderiam ocorrer e o plano previa que o HH-3 dependendo dos danos, seria considerado uma perda e deixado para trás. Por meio de uma carga explosiva com um dispositivo de tempo, o HH-3 seria destruído após a saída das tropas do complexo, o que de fato aconteceu. O pouso forçado fez com que um extintor de incêndio se soltasse e viesse a se chocar contra o sargento, engenheiro de vôo do HH-3, fraturando o tornozelo. Por causa do fluxo de adrenalina, ele não sentiu a dor e continuou com a sua missão de atuar como um membro da força de assalto de Meadows. (O sgt Wright foi condecorado mais tarde com a Cruz da Força Aérea pelo presidente Nixon). 

Do lado de fora o Capitão do Exército Richard J. Meadows usou um megafone para anunciar a sua presença para os prisioneiros de guerra, ele dizia "Nós somos americanos, fiquem de cabeça baixa. Somos americanos! Isto é um resgate, esta­mos aqui para levá-los. Estaremos em suas celas em um minuto". Enquanto isso a sua equipe se dispersava em quatro elementos em um ataque rápido e violento a prisão, matando os guardas e metodicamente revistando os cinco blocos da prisão, cela por cela.

O HH-3E Jolly Green pousa dentro da prisão e os americanos iniciam o ataque
 

A carga explosiva foi colocada no HH-3 para garantir a sua destruição após a saída dos americanos. Com o uso de um outro engenho explosivo foi aberto um buraco no canto sudoeste do muro da prisão. Os invasores e os prisioneiros de guerra iriam sair por este buraco, onde a equipe de Greenleaf estaria monando guarda.

Às 02:19, Apple 01 (após observar disparos no local onde Banana pousou) desembarcou a equipe de Greenleaf do lado sul numa escola secundária, pensando que era o complexo da prisão, mas na verdade estavam a 400 metros do objetivo. Na verdade, o prédio abrigava conselheiros chineses e soviéticos, que cooperavam com o Exército norte-vietnamita. Tirando partido do erro de localização, Simons decidiu atacar os conselheiros. Os conselheiros estrangeiros e os norte-vietnamitas já alertados pelos disparos do pouso abortado de Blueboy, abriram fogo contra Greenleaf. O grupo de apoio atacou o local com armas de pequeno calibre e granadas de mão em um tiroteio de oito minutos, após o que o coronel Simons estima que 100 a 200 soldados hostis tenham sido mortos. Na verdade esse erro cometido foi um grande golpe, porque Simons eliminadou a única força viável para realizar um contra-ataque norte-vietnamita que poderia ter interferido com o resgate. Às 02:28 o grupo de apoio rompeu contato e reembarcou em seu helicóptero para a curta viagem em direção a área de pouso correta.

O piloto de Apple 02 observou os erros de navegação dos helicópteros na frente dele e deu uma guinada forte para a prisão. Ele também observou que Apple 01 ia descarregar as tropas na escola secundária e iniciou o Plano Verde, o plano de contingência para a perda ou a ausência de Greenleaf. O grupo de segurança Redwine, inclusive o comandante das tropas em terra, o tenente-coronel Sydnor, desembarcou às 02:20 fora da prisão Son Tay e de imediato executou o plano de contingência previamente ensaiado.

Entretanto Cherry 02 chegou com a força dos A-1, e lançou dois marcadores de napalm e criou outras diversões para disfarçar a área-alvo, lançando largando flares MK-6 e simuladores de batalha em cruzamentos onde as forças norte-vietnamitas poderiam esperar a realização de combates. Cherry O2 então passou a orbitar na área como suporte as equipes de solo.

Infográfico da missão de resgate em Son Tay

Depois de uma minuciosa busca, que incluiu uma segunda varredura ordenada por Meadows, as três equipes da Blueboy, apesar da perfeição do assalto, tiveram uma desagradável surpresa: descobriram que a prisão não tinha qualquer prisioneiros de guerra. Eles tinham sido transferidos para outro lugar algumas semanas antes da tentativa de resgate. Como ninguém queria correr o risco de infiltrar agentes em terra naquela área, a mudança não fora detectada pêlos serviços de inteligência dos EUA. Além disso, houve uma excessiva confiança nas fotografias de reconhecimento.

Sem perder tempo Meadows transmitiu a frase código "Itens negativos" para o grupo de comando. Simons mandou os A-1 atacarem a ponte rodoviária sobre o Con Song e pediu a extração pelos HH-53, que estavam voando próximo ao solo em uma área a cerca de uma milha de distância. Antes do primeiro helicóptero chegar, se aproximou um comboio de caminhões vindos pelo sul da prisão, mas foi parado por duas equipes de segurança da Redwine que disparou cada uma suas armas antitanque M72 no veículo da frente.

Douglas A-1H Skyraider dispara uma mortífera salva de foguetes. Unidade USAF 56th SOW (Ala de Operações Especiais), 1st SOS, Real Base Aérea Tailandesa de Nakhon Phanom, 1970. Durante a Guerra do Vietnã, essa base da Real Força Aérea tailandesa foi utilizada pelos Estados Unidos em sua guerra contra o Vietnã do Norte e os guerrilheiros comunistas no no Laos de 1961 a 1975.

Às 02:28 Cherry 02 detectou que os radares de busca inimigos em Song Fan ativaram mísseis terra-ar. O inimigo lançou pelo menos 36 mísseis terra-ar contra a força de resgate, ação imediatamente respondida pelos F-105 Wild Weasel às 02:35. Um F-105 foi atingindo, o Firebird 5,  por volta das 02:40 e se dirigiu de volta à base. 20 outros mísseis terra-ar foram disparados contra aviões da Marinha, mas todos erraram os alvos.
 

Os HH-53 voltaram isoladamente para o local onde estavam as tropas americanas, e o Apple 01 pousou na zona de desembarque primeiro às 02h37min.

Ele decolou com seus passageiros às 02:40, um minuto mais tarde, o Apple 02 pousou e partiu às 02h45min. O Apple 03, a última aeronave a sair, foi liberado para deixar sua área de exploração às 02h48min. O ataque foi executado em apenas 26 minutos, bem dentro do tempo ideal previsto de 30 minutos. Embora a princípio, temeu-se que uma soldado tenha sido deixado para trás, mas todos os soldados foram contabilizados. A única baixa foi um militar ferido na perna por fogo inimigo.
 

Por volta das 03:15 a formação de assalto voou para fora do Vietnã do Norte. Os soldados da força de ataque tiveram reações confusas durante o vôo de volta à Tailândia. Eles estavam desapontados depois de tanto treinamento e esforço sem que nem ao menos um prisioneiro de guerra fosse resgatado. Ao mesmo tempo, mostravam-se contentes por voltarem a seu país e orgulhosos pela "precisão" com que o plano tinha sido executado. As aeronaves pousaram em Udorn às 04:28, cinco horas após a sua decolagem.  A tripulação do F-105 danificado foi obrigado a ejetar sobre o Laos trinta minutos depois de ser atingido. O Lime 01 reabasteceu em Udorn e voltou como King 21, para coordenar  a missão de busca e salvamento, enquanto Lime 02 reabastecia  Apple 04 e 05 para estender seu tempo de vôo.

Às 02:28 Cherry 02 detectou que os radares de busca inimigos em Song Fan ativaram mísseis terra-ar. O inimigo lançou pelo menos 36 mísseis terra-ar contra a força de resgate, ação imediatamente respondida pelos F-105 Wild Weasel às 02:35. Um F-105 foi atingindo por volta das 02:40 e se dirigiu de volta à base. 20 outros mísseis terra-ar foram disparados contra aviões da Marinha, mas todos erraram os alvos.
 

Os HH-53 voltaram isoladamente para o local onde estavam as tropas americanas, e o Apple 01 pousou na zona de desembarque primeiro às 02h37min.

Ele decolou com seus passageiros às 02:40, um minuto mais tarde, o Apple 02 pousou e partiu às 02h45min. O Apple 03, a última aeronave a sair, foi liberado para deixar sua área de exploração às 02h48min. O ataque foi executado em apenas 26 minutos, bem dentro do tempo ideal previsto de 30 minutos. Embora a princípio, temeu-se que uma soldado tenha sido deixado para trás, mas todos os soldados foram contabilizados. A única baixa foi um militar ferido na perna por fogo inimigo.
 

Por volta das 03:15 a formação de assalto voou para fora do Vietnã do Norte, e pousou em Udorn às 04:28, cinco horas após a sua decolagem.  A tripulação do F-105 danificado foi obrigado a ejetar sobre o Laos trinta minutos depois de ser atingido. O Lime 01 reabasteceu em Udorn e voltou como King 21, para coordenar a missão de busca e salvamento, enquanto Lime 02 reabastecia  Apple 04 e 05 para estender seu tempo de vôo. Apoiados por um C-123 Candlestick desviado de sua estação em outra missão, uma força de SAR foi lançada, e quando o Sandy (o A-1 que iria liderar a missão SAR) chegou de Nakhon Phanom, Apples 04 e 05 recuperou cada um dos aviadores abatidos do F-105 depois de três horas no chão.

O ataque ao campo de prisioneiros de Son Tay não foi encarado como um fracasso total, mesmo sem a libertação dos prisioneiros. Ficou provado, de forma incontestável, que os norte-vietnamitas mostravam-se vulneráveis a ataques contra instalações dentro de seu território, desde que as missões tivessem rigorosos planejamento e execução. Uma das conseqüências práticas da missão foi a necessidade que os norte-vietnamitas tiveram em destacar tropas adicionais para aumentar a  segurança de áreas estrategicamente importantes.

Além disso, eles perderam parte da credibilidade que tinham junto aos soviéticos e chineses, que passaram a temer novos ataques dos EUA ao Vietnã do Norte, com a utilização de forças especiais. De maneira indireta, a missão provocou também uma certa melhoria no tratamento dispensado pêlos norte-vietnamitas aos prisioneiros de guerra americanos.

Outro detalhe que pesou na análise favorável do ataque foi a morte de dezenas de inimigos, muitos deles conselheiros de nações estrangeiras, pelo grupo de Simons, que não sofreu nenhuma baixa. Os soldados das Forças Especiais e os pilotos da Força Aérea e da Marinha dos EUA executaram suas tarefas com grande habilidade, de acordo com suas missões. Foi um assalto clássico: chegar de surpresa, atirar muito e sair rápido, causando o maior número possível de baixas.

Mas o serviço de inteligência se enganara, o que demonstrou com clareza a grande importância do fornecimento de informações precisas e correias quando se trata de operações especiais, principalmente em missões executadas dentro do território inimigo. Até hoje não se sabe com certeza a causa da transferência dos prisioneiros do campo de Son Tay. E provável que os norte-vietnamitas tenham previsto a possibilidade de uma tentativa de resgate, já que os EUA aumentavam a pres­são no sentido de libertar seus soldados presos no sudeste da Ásia.

De qualquer forma, o ponto fundamental comprovado pelo ataque a Son Tay foi a reafirmação do argumento que vinha sendo utilizado pelo brigadeiro Donald Blackburn desde sua nomeação para o car­go de assessor para contra-revolução e serviços especiais: o Vietnã do Norte mostrava-se vulnerável a ataques em seu território, os quais poderiam libertar muitos prisioneiros americanos.

PRISIONEIROS

Durante os vinte anos de envolvimento direto dos EUA no Vietnã, cerca de oitocentos americanos foram mantidos prisioneiros, na maioria tripulantes de aviões abatidos. Eles viviam em diversos campos espalhados pelo norte do pais. Os vietcongues não os consideravam prisioneiros de guerra, mas simples criminosos, e diziam que seu tratamento era "condescendente e humano", garantindo que só eram punidos aqueles que demonstravam atitude "não progressista ou reacionária". O governo dos Estados Unidos tentou libertar esses homens, mas as negociações mostravam-se difíceis, já que Hanói relutava em admitir a presença de suas tropas no Vietnã do Sul. Alguns prisioneiros foram libertados ocasionalmente. Em 1970, as Forças Especiais dos Estados Unidos fizeram a única tentativa de libertar seus prisioneiros no norte. Embora o campo de Son Tay estivesse vazio, o ataque obrigou o governo de Hanói a melhorar as condições de vida dos presos.

Depois das visitas de Nixon à China e à União Soviética, em 1972, representantes de ambas as j partes reuniram-se em Paris e fizeram um acordo de repatriação de prisioneiros, iniciado em fevereiro de 1973. Nos dois meses seguintes, cerca de seiscentos americanos foram libertados. Sabe-se que outros setenta morreram nas prisões do Vietnã do Norte. Apesar das freqüentes tentativas de fuga, apenas trinta americanos conseguiram escapar.

TRANSPORTE AÉREO

As Forças Especiais usaram dois tipos de helicópteros no ataque a Son Tay: o HH-53 Super Jolly Green Giant e o HH-3 Jolly Green Giant.

HH-3E Jolly Green

O bimotor Joily Green Giant também foi projetado pela Sikorsky para busca e resgate em qualquer condição atmosférica, fazendo seu primeiro vôo em 1963.

Totalmente carregado, com quatro tripulantes e até trinta soldados ou 2.270 kg de carga, o HH-3 possui alcance máximo de 1.000 km. Operando de Udorn, na Tailândia, ou de Da Nang, no Vietnã do Sul, o Joily Green Giant era capaz de chegar a qualquer ponto do território vietcongue e retornar à base. No ataque a Son Tay, os helicópteros foram reabastecidos durante o vôo até o objetivo.

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Assunto: Resgate em Son Tay