Perfil da Unidade
56º Grupo de Caça - 8ª Força Aérea dos EUA - 2ª Guerra Mundial Nos céus da Europa, dilacerados pela guerra, o 56º Grupo de Caça dos Estados Unidos entrou em combate quase diário contra a Luftwaffe de Hermann Goering, numa corrida para alcançar superioridade aérea antes da planejada invasão Aliada ao continente. O Wolfpack de Zemke, como se tornou conhecido, era parte integrante da dominação dos aviadores combatentes da Alemanha nazista. Pilotando o menos glamuroso P-47 Thunderbolt, esses aviadores americanos combateram a Luftwaffe, desde o começo da ofensiva aérea contra a Alemanha até os últimos dias da guerra.
A ALCATÉIA DE ZEMKE Voando a 6.000 m de
altitude sobre o Mar do Norte, o tenente-coronel David Schilling
inclinou-se na cabine de seu
P-47 Thunderbolt para observar, em meio à
névoa, a linha costeira da Festung Europa (Fortaleza Europa) - a
designação alemã para os territórios europeus que os exércitos nazistas
ocupavam. O piloto moveu o manche em sentido lateral, fazendo balançar
as asas do avião: era o sinal para os outros 36 Thunderbolt da primeira
seção de ataque assumirem formação de combate. Passava um pouco das 12h.
Faltavam quarenta minutos de vôo para o encontro com os
Dois dias antes, a
Força Aérea americana havia realizado seu primeiro grande bombardeio
contra a capital inimiga. Agora, 8 de março de 1944, os B-17 retornavam
para terminar sua missão. O Comando da 8ª Força Aérea da USAAF (Força
Aérea do Exército dos EUA) previa o ataque em massa ,da Luftwaffe. Por
isso designara seu grupo de caças de melhor desempenho, o 56º para
defender os bombardeiros. Tão logo alcançaram as Fortalezas Voadoras, as
três esquadrilhas do 56° Grupo prepararam-se para enfrentar o iminente
ataque alemão. Em pouco tempo avistaram, a menos de 10 km, as trilhas de
condensação de cerca de 25 aviões inimigos.
Boa parte do sucesso do 56.° Grupo pode ser atribuída a seu comandante, o coronel Hubert “Hub” Zemke, por sua liderança ativa, táticas bem avaliadas e ênfase na disciplina de vôo, No entanto, para chegar a essa posição, ele e seus companheiros tiveram de enfrentar uma série de dificuldades.
O 56° Grupo de Caças foi formado no início de 1941, em Savannah, Geórgia, antes da entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial. Compunha-se da 61ª, da 62ª e da 63ª Esquadrilha. Em seu primeiro ano de existência permaneceu com guarnição reduzida e pouquíssimas aeronaves, até que, em janeiro de 1942, tornou-se o primeiro grupo a receber o P-47 Thunderbolt, o novo caça para grande altitude da Republic Aviation Corporation. No final de 1942, quando chegou a ordem de deslocamento do grupo para a Grã-Bretanha, seus pilotos já conheciam bastante bem o P-47.
Todo novo modelo de aeronave apresenta problemas técnicos, e o Thunderbolt não foi exceção. Um dos aspectos mais graves, só resolvido na Grã-Bretanha, consistia na interferência da ignição do motor no sistema de radiorrecepção, em VHF. Ã eliminação dos problemas retardou de tal maneira o uso operacional do P-47 que o 56° Grupo só ficou definitivamente equipado e pronto para entrar em ação em 8 de abril de 1943.
Às primeiras experiências de combate dos pilotos de Zemke em nada poderiam recomendá-los. No primeiro encontro com o inimigo, as táticas e o controle deficientes resultaram na perda de dois Thunderbolt. Em maio, o grupo abateu seu primeiro "inimigo”; soube-se, mais tarde, que a vitima era um SUPERMARINE SPITFIRE da RAF, a Força Aérea britânica (o piloto conseguiu sobreviver). Em 26 de junho, a Luftwaffe derrubou três P-47. Dois outros receberam tamanho castigo que tiveram de ser retirados de serviço, após o retorno à Inglaterra.
Segundo a análise de Zemke, o Thunderbolt era pesado e tinha pouca aceleração e razão de subida, se comparado a seus principais adversários, o Messerschmitt Bf 109 e o Focke-Wulf F W 190. Também não podia bater os modelos inimigos nas manobras de combate em baixa velocidade. No entanto, em altitude acima de 7.500 m, quando o turbocompressor passava a funcionar automaticamente, o P-47 ultrapassava essas aeronaves em vôo nivelado e, desde que a velocidade não caísse abaixo de 360 km/h, também podia superá-las em rendimento. Além disso, devido a seu peso, o P-47 tinha facilidade nas manobras em pique para escapar aos ataques do Bf 109 ou do FW 190 e, aproveitando o impulso atingido, voltava a grande altitude em ascensão vertical. Ou seja, os pilotos do Thunderbolt deveriam evitar combates em ascensão, só entrar em dogfights se pudessem conservar alta velocidade, e explorar sua superioridade em pique para atacar e fugir.
O desempenho do 56° Grupo confirmaria a eficácia dessa apreciação tática. As Browning desfechavam mais de cem disparos por segundo. A potência de fogo do B-47 era fantástica. Dispunha de oito metralhadoras Browning de 12,70 mm, cada uma desfechando, numa rajada, mais de cem disparos por segundo - o bastante para destruir ou avariar seriamente qualquer caça alemão. Como as armas estavam instaladas nas asas, o fogo convergia para um determinado ponto; Zemke fez com que os pilotos percebessem a importância da avaliação correta da distância para o êxito do ataque.
Em Fevereiro de
1944 o 56º definir uma nova tendência para as unidades de caça 8 AF
pintando a ponta do nariz de suas aeronaves com as cores dos esquadrões.
O 61ª era vermelho, o 62º amarelo e 63º azul. Os três narizes aqui
representados são:
Dois dias depois, Zemke teve a oportunidade de repetir essa tática, obtendo dez vitórias contra uma única perda. Em setembro, abateram-se nove aparelhos alemães. A instalação de tanques auxiliares de combustível, que proporcionavam de trinta a quarenta e cinco minutos adicionais de vôo, permitiu que os Thunderbolt atingissem o interior da Alemanha. Em 5 de novembro, o 56° alcançou sua centésima vitória, conquistando definitivamente o primeiro lugar entre os grupos de caças sediados na Inglaterra. No final do mês, numa missão a Emden, obteve um novo recorde: 23 vitórias.
P-47D-25-RE 42-26641 do Coronel David Schilling, Oficial Comandante do 56º Grupo de Caça - 1944 À 27 de março, o grupo perdeu dois de seus principais ases: Gerald Johnson e "Bud" Mahurin. O primeiro teve seu avião abatido por fogo antiaéreo quando investia contra alvos terrestres, sendo aprisionado. "Bud" Mahurin levou a pior num ataque a um bombardeiro Dornier. Conseguiu escapar à captura e depois retornou à Inglaterra com o auxilio da Resistência francesa. Em abril, o 56° Grupo foi deslocado para Boxted, no Essex, deixando Halesworth vazia para a chegada de um grupo de bombardeiros. A mudança coincidiu com o declínio geral das forças da Luftwaffe, severamente castigada pelos caças americanos de longo raio de ação: dai por diante, a média de vitórias do grupo declinou. O 56° passou a sofrer a concorrência de outros grupos de caças da USSAF, equipados com o P-51 Mustang. O alcance maior dos Mustang permitia que acompanhassem as Fortalezas Voadoras até seus alvos, enquanto os Thunderbolt estavam limitados a um raio máximo de ação de 720 km, e isso quando equipados com dois tanques auxiliares alijáveis, transportados nas asas. Na primavera de 1944, foram as unidades de Mustang que se engajaram na maioria dos principais combates.
Zemke estava decidido
a oferecer maior número de vitimas a seus “lobos”. Seu novo plano
requeria a incursão do grupo até um determinado ponto da Alemanha, na
vanguarda de uma missão de bombardeio. Em seguida, alguns Thunderbolt
abririam em leque de 180 graus, à procura do inimigo. Se um desses
aviões de busca fizesse contato, pediria auxilio pelo rádio à força
principal de P-47 que formaria ao centro, pronta para entrar em ação. Em
12 de maio de 1944, quando a
O número global de
vitórias chegou a mais de quatrocentos. Em maio, Robert Johnson elevou
seu escore individual a 28, número igualado em julho por Francis
Gabreski não teve a mesma sorte. Fez um pouso de emergência durante um ataque contra objetivos terrestres e terminou por se juntar aos antigos pilotos do 56º, num campo de concentração alemão para prisioneiros de guerra.
Aviões do 56º apóiam o avanço de tropas americanas na França após os desembarques no Dia-D
Em agosto de 1944, Zemke deixou a “alcatéia” para assumiro comando de outro grupo de caças. Logo em seguida, porém, foi abatido e aprisionado. David Schilling recebeu o comando do 56° Grupo, agora formado, em grande parte, por pilotos substitutos (muitos veteranos já haviam retornado aos Estados Unidos). Em setembro, o 56° realizou sua missão mais desastrosa: recebeu a tarefa de localizar e bombardear baterias antiaéreas, durante uma operação de apoio ao assalto aerotransportado às pontes de Arnhem. A má visibilidade ajudava a ocultar a caça, mas não o caçador. Dezesseis P-47 não retornaram a Boxted.
Em dezembro de 1944, aproveitando-se
do mau os alemães desfecharam uma grande contra-ofensiva na área das
Ardenas. Quando as condições atmosféricas melhoraram, a campanha recebeu
o reforço da Luftwatfe: era as oportunidade que a "alcatéia" esperava.
Em 23 de dezembro, Schilling comandou 56 Thunderbolt numa missão de
reconhecimento sobre a área de Bonn. Graças a um equipamento de radar de
microondas de alarma antecipado, os grupo foi orientado na direção de
cerca de 250 FW 190 e Bf 109, aglomerados em várias formações e voando
baixo. Com a vantagem da altitude, Schilling deu as instruções para o
ataque, que
O dia 23 de
dezembro de 1944 foi uma data histórica para o 56º Grupo de Caça. Neste
dia a unidade abateu 37 aviões inimigos e o
Durante quase todo o ano de 1945, o 56º esteve poucas vezes em ação, em parte devido a problemas técnicos com o novo modelo P-47M, somente solucionados no final de março. Nas últimas semanas da guerra, poucas vezes foram avistados aviões inimigos. As duas últimas vitórias aéreas, contra jatos ME-262, ocorreram em 7 de abril. A l3 de abril, o grupo realizou seu ataque de maior êxito contra objetivos em terra, destruindo noventa aeronaves da
Introduction of the P-47M brought about a flamboyant change in unit paint schemes. The three squadrons all chose different schemes for their new mounts and these were applied to the top surfaces only. Undersides were left in bare metal, as were (usually) the wing and tailplane leading edges and canopy frames. 61st FS - red rudders, serials and letters with white outlines to the code letters. Topsides matt black. It is said that this finish took on a deep purplish/plum coloured tinge in sunlight but Lt. Russ Kyler disputes this. . 62nd FS - yellow rudders, codes and serial #s. Topside markings dark green and a lightish grey, possibly Sea Grey or Ocean Grey in various patterns, field applied so that no two were the same 63rd FS - topsides 2-tone blue, similar to Azure Blue and Dark Mediterranean Blue. Rudders and serials sky blue, code letters silver with (usually) thin black outlines. Note that some P-47Ms had fin fillets and wing pylons ex-factory; the early ones were retrospectively field-fitted.
O total de aeronaves inimigas
destruídas por grupos americanos de caças, na Europa, só foi retificado
após o cessar das hostilidades quando os antigos, pilotos, prisioneiros
de guerra, puderam ficar disponíveis para interrogatório. Atribuíram-se
ao 56° de 1.000 aeronaves destruídas, em ar e em terra um número pouco
menor que o total de aeronaves abatidas pelo 4° Grupo de Caças.
No entanto, em termos de vitórias em combate aéreo, o 56° permaneceu imbatível. Suas 675 vitórias confirmadas ultrapassavam larga margem o total do grupo que obteve o seguir do lugar. Além disso, teve a maior média de vitórias contra perdas, com apenas 128 aeronaves abatidas em ação (o 4° Grupo perdeu 241).
O 56° Grupo reunia seis dos dez maiores ases americanos na Europa, entre eles Gabreski e Johnson, empatados no primeiro lugar. Nada menos que dezoito Distinguished Service, a segunda maior condecoração americana, foram conferidas à "Alcatéía de Zemke”.
Francis Gabreski
Gabreski, nasceu nos EUA, mas era filho de
imigrantes poloneses. Ele conseguiu suas asas e seu comissionamento como
a Segundo Tenente no Corpo Aéreo do Exército dos EUA em março 1941, e
foi enviado para o Havaí a bordo do SS Washington em seu primeiro posto
de serviço no 45ª Esquadrão de Perseguição do 15º Grupo de Perseguição .
Em setembro de 1942
No pós-guerra,
continuou a servir como
comandante de caças. O Cel Francis Gabreski, foi nomeado comandante do
51º Grupo
O P-47D de
O F-86E-10-NA "Michigan
Center/Lady Frances", do 25th FIS da USAF do Coronel
Pós-guerra
Com o fim das hostilidades, as aeronaves da unidade foram para os
depósitos da USAAF em setembro de 1945.
A unidade foi transferida de volta para os EUA em 11 de Outubro de 1945,
a bordo do Queen Mary, chegando em Nova York no dia 16 de outubro de
1945 e sendo desativada em 18 de outubro de 1945 em Camp Kilmer, New
Jersey.
Ele substituiu o
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