No dia 16 de agosto pressentindo que uma frente estabilizada diante da Linha de Demarcação pré-guerra, era o que provavelmente aconteceria nos próximos dias, o carismático e agressivo comandante do VII Corpo dos EUA, Tenente-General Donald T. Lewis, ordenou que seus homens encontrassem uma ponte sobre o rio Meno, um dos afluentes do Reno, pela qual uma força blindada norte-americana conseguisse passar, cercar e destruir o maior número de tropas inimigas, que neste exato momento estavam, para sua irritação, ordeiramente se retirando para a fronteira da Alemanha Oriental. O General Lewis não queria, em suas próprias palavras, "sentar e ver os bárbaros fugirem para sua toca sem levarem um belo chute no traseiro". Lewis não concordava muito com o objetivo Aliado, não declarado é lógico, de não infligir uma derrota punitiva no campo de batalha aos exércitos do Pacto de Varsóvia, e sim permitir que essas tropas saíssem o mais rapidamente possível, da República Federal, com um mínimo de perdas Aliadas e danos colaterais.

A troca insistente de mensagens entre Lewis e o Comandante Supremo da OTAN eram lendárias. Lewis tinha a simpatia do Comandante da OTAN por ser um oficial determinado, que lutava pelo que queria e dava bons resultados. Lewis era muito jovem para ter lutado na Segunda Guerra Mundial, mas serviu no fim da Guerra da Coréia e viu bastante ação servindo na Cavalaria Blindada no Vietnã. Por sete anos esteve lotado na Alemanha, incluindo o seu tempo na Seção de Operações do QG das Forças Aliadas da Europa Central, comandou um regimento e depois uma divisão antes de ser destacado para o comando do VII Corpo em 1983.

Tendo Lewis conseguido o sinal verde do SHAPE (Quartel-General Supremo das Potências Aliadas na Europa) para procurar e explorar a referida ponte, no dia 17 de agosto, satélites militares e aviões de reconhecimento já tinham encontrado uma ponte sob o rio Meno em condições de ser usada.

Ela estava na pequena cidade alemã de Wilterzburg. Era uma bonita e solida ponte rodoviária de quatro mãos, com 120m de extensão, que tinha sido construída na década de 1960. A ponte ficava na verdade já um pouco fora do cidade. Ela estava intacta e agora estava sendo usada como uma das principais artérias para viabilizar a retirada das tropas do Pacto de Varsóvia, em sua caminhada de volta para o Leste. Quando as tropas soviéticas em sua avanço para o Oeste passaram por Wilterzburg, dois pelotões de uma Companhia de Infantaria do Landwehr da Alemanha Ocidental, formada por reservistas, em sua maioria agricultores e escriturários, sendo todos de meia-idade, receberam a missão de defender a ponte sobre o Meno. Mas diante do poder de fogo dos russos, que dizimaram três tanques Leopards 1A3 alemães que tentavam chegar à ponte para atravessá-la, os amedrontados reservistas resolveram fugir, deixando para trás muito material bélico, e no pânico da fuga o oficial comandante da tropa esqueceu de acionar as cargas explosivas que destruiriam a ponte, por isso ela estava agora intacta e bastante usada. Também existia em Wilterzburg uma ponte de corda construída pelos engenheiros militares soviéticos, posicionada a uns 500 metros ao norte da ponte de concreto. 

As 23:00h do dia 17 de agosto, o General Lewis ordenou ao seu Oficial de Operações a preparação de um plano para a captura da ponte de Wilterzburg intacta no máximo até o dia 22 de agosto. O General Gerald M. Dorsey convocou sua equipe de planejamento para elaborarem um plano emergencial para a tomada da ponte em poder dos soviéticos. No dia 19 de agosto, por volta das 07:25 ele apresentou o seu plano no QG de Lewis. Depois de discutir alguns detalhes e fazer pequenas alterações, Lewis aprovou a operação que foi chamada de Iron Mountain. Ele gostou muito em saber que a missão de tomar a ponte em Wilterzburg caberia ao 17º Regimento de Cavalaria Blindada, sob o comando do Coronel Mark Stuart, seu oficial preferido no VII Corpo, que liderava uma unidade de primeira classe. O 17º tinha três esquadrões (batalhões) de tanques com 41 Abrams cada um.

O Coronel Stuart nasceu em 2 de agosto de 1945, no Brooklyn, New York. Quando criança sua família se mudou para New Jersey, e se graduou em 1962 na Woodbridge High School. Ele freqüentou a Universidade de Rutgers onde ganhou um Bacharel em Relações Internacionais. Foi um membro do programa Army Reserve Officer Training Corps, entrando no serviço militar como segundo tenente em 1966. Serviu como líder de pelotão em umas das companhias da 2ª Divisão Blindada, serviu dois turnos no Vietnã, um deles como oficial de ligação junto a unidades blindadas do Exército da República do Vietnã do Sul e de volta aos EUA serviu como comandante de companhia na 24ª Divisão de Infantaria (Mecanizada). Entre 1980-1981 cursou a Army War College, comandou um esquadrão na 1ª Divisão Blindada, sendo promovido a Coronel em 1982 e assumindo o comando do 17º Regimento de Cavalaria Blindada em 1984. Desde que voltou do Vietnã, Stuart servia ou treinava sempre na Europa, principalmente na Alemanha Ocidental, obtendo o respeito e a admiração dos seus colegas militares alemães ocidentais e britânicos, por ser um oficial determinado e um excelente tático na guerra dos blindados.

Imediatamente Stuart foi chamado ao QG do VII Corpo e informado por Lewis e Dorsey dos planos para Wilterzburg. Saindo de lá o comandante do 17º colocou seus oficias para trabalharem nos detalhes da operação e a pensarem na melhor forma de executá-la. As palavras de ordem eram: rapidez e oportunidade, pois o tempo para destruir os soviéticos estava se esvaindo. A tomada da ponte em Wilterzburg foi marcada para 06:15h do dia 22 de agosto.

Afortunadamente o pelotão de reconhecimento do 17º Regimento de Cavalaria, usando motocicletas, encontrou na tarde do dia 20 de agosto, um caminho seguro para se chegar até Wilterzburg. Era uma velha estrada de terra que foi aberta na década de 1960 para manobras da OTAN. Sua largura era suficiente para se passar dois blindados lada a lado. Por pouco tempo ela foi usada depois das manobras, pois os fazendeiros preferiam usar as estradas pavimentadas, além do mais o terreno era privado, pertencendo a uma multinacional da industria petroquímica. Seria por este caminho que uma força blindada apoiado por helicópteros de ataque partiria em direção a Wilterzburg.  

Porém existia um detalhe em relação a tomada das pontes sobre o Meno. Ambas as pontes em Wilterzburg tinham cargas explosivas instaladas nelas, e com certeza, diante da menor possibilidade de perdê-las, os soviéticas iam mandar aquelas pontes pelos ares. Por isso seria necessário eliminar essa ameaça, e foi ai que o General Dorsey lembrou-se de um projeto em que ele tinha trabalhado no verão de 1979 em parceria com as Forças Especiais dos EUA e a CIA.

Esse projeto tinham por objetivo treinar militares americanos para se passarem por soviéticos com objetivo de semear os caos na retaguarda inimiga. Esse homens deviam falar russo fluentemente e saberem detalhes do funcionamento do Exército Vermelho, além de musicas populares, história e folclore russo. Deviam ser capazes de se infiltrarem entres as tropas inimigas e viverem entre elas no objetivo do comprimento da sua missão. Era sabido que os soviéticos usaram tropas da Alemanha Oriental disfarçadas de alemãs ocidentais, com veículos M-113 e tanques M-48 capturados no Vietnã para se infiltrarem nas linhas aliadas. Forças Spetsnaz também se disfarçaram de tropas da OTAN. Com essa informação dada por Dorsey, o General Lewis conversou com o Comandante Supremo e teve acesso a alguns homens que trabalharam nesse projeto secreto, que para sua surpresa ainda estava ativo.

Check-point

Às 23:50 do dia 21 de agosto de 1985 um veículo soviético equivalente ao Jeep, um UAZ-469, com dois oficias da KGB, atravessou a ponte rodoviária de Wilterzburg na direção do Leste. Seus ocupantes usavam uniforme camuflado soviético padrão de batalha no modelo usado pelas tropas de Classe A, com o emblema "Segurança de Estado" no ombro. Era uma forma de intimidação institucional que era bem do feitio da KGB e que amedrontava a todos em sua volta.

O Major Vladimir Orlov perguntou a um dos guardas de transito no lado oriental da ponte aonde era o posto de comando do encarregado pela segurança daquela ponte. Bem intimidado pela presença daqueles dois homens com olhares frios, o jovem sargento de 22 anos apontou em direção a uma rua transversal e um prédio de um andar só, pintado de verde claro, a cerca de 150 metros da ponte.

O veículo que era guiado pelo Capitão Pyotr Drozdov parou em frente ao prédio, e ambos os oficiais da KGB desceram. A sentinela em frente ao prédio os abordou, mas diante das insígnias da KGB e os passes de identificação deu um passo para trás e abriu passagem. Um tenente apareceu e encaminhou os dois homens da KGB à presença do oficial comandante. O Coronel Andrei Rozhkov estava falando no rádio com um de seus comandados e rapidamente desligou quando viu os oficiais entrando em sua sala. Ele comandava o Batalhão de Infantaria Motorizada que protegia a ponte de Wilterzburg e sua unidade consistia de um reduzido Estado-Maior com quatro oficiais, um suboficial e e oito praças, com um efetivo de cerca de 700 homens, com uma companhia de treze tanques, uma bateria de seis canhões, uma bateria de morteiros, armas antiaéreas, um pelotão de armas antitanque, elementos de reconhecimento e engenharia,  sessenta metralhadoras leves e 356 fuzileiros. Esses batalhões também tinham trinta BMP-2 armados com um canhão 2A42 de 30mm, metralhadora coaxial de 7.62mm, e lança mísseis antitanque Konkurs AT-5. A tripulação de cada BMP-2 era 3 de homens (comandante, artilheiro e motorista) e mais 7 soldados.

Mesmo sendo hierarquicamente inferior ao Coronel Rozhkov, o Major Orlov falou de forma arrogante, lembrando a Rozhkov que o controle do trafego na margem oriental do Meno pertencia ao KGB e que ele devia comunicar imediatamente ao QG em Bayreuth qualquer movimentação de tropas alemãs orientais por aquela ponte. Rozhkov percebeu que o olhar de Orlov deixou transparecer que os camaradas alemães diante do recuo das tropas do Pacto de Varsóvia deviam ser vigiados para se evitar fugas em direção ao Ocidente.

O oficial da KGB também reclamou que a guarda na ponte estava um pouco relaxada e que ia comunicar aos seus superiores essa falta de prontidão. O Coronel Rozhkov disse que isso não era necessário e que os responsáveis seriam punidos com rigor. O Major Orlov não tinha como saber, mas o coronel tinha um amigo oficial que a cerca de três anos atrás por causa de uma denuncia de displicência feita por um oficial da KGB foi rebaixado e enviado para o Afeganistão onde veio a morrer nas mãos dos rebeldes afegãs. A espinha de Rozhkov gelava só de pensar nessa possibilidade. Quando a pergunta seguinte foi feita, Rozhkov não ofereceu nenhuma resistência em respondê-la: "Aonde estar a chave que aciona as cargas explosivas das pontes?" Em tom arrogante o Major Orlov disse que queria saber como estava o nível de prontidão em relação as cargas.

O Coronel soviético levou os dois oficias da KGB para uma livraria localizada a 50 metros de onde estava o seu QG. Na frente da loja haviam sacos de areia e dois soldados guarneciam uma metralhadora enquanto outro armado com um fuzil automático AK-47 montava guarda na porta. Lá dentro havia dois oficias, engenheiros militares que se comunicavam com o QG de Rozhkov por cabos telefônicos e podiam ver por uma janela claramente o tráfego pela ponte. Diante de todo o esquema de segurança em relação as cargas explosivas e os protocolos para seu acionamento, pela primeira vez o Major Orlov elogiou o Coronel Rozhkov, e disse que se providências rígidas fossem tomadas quanto a segurança na ponte, ele não iria fazer nenhum relatório ao QG em Bayreuth, mas lembrou que toda movimentação de tropas da Alemanha Oriental por aquela ponte deveria ser imediatamente comunicada. Os dois militares da KGB entraram em seu veículo e foram embora, ao sumirem em uma esquina mais adiante, Rozhkov, aliviado, retirou o seu quepe e enxugou o suor em sua testa, voltando para seu QG em seguida.

Ao mesmo tempo que os dois homens do KGB estavam com o coronel soviético, um caminhão de transporte Ural-375D parava no último bloqueio da Polícia Militar antes da ponte. Ao volante estava o cansado e faminto sargento Alexandr Gorov, que transportava uma carga de material para construção de pontes provisórias. No bloqueio Gorov apresentou sua identificação e disse que essa carga estava destinada ao 28º Regimento de Guardas que tinha passado pela ponte a dois dias atrás. Informou que estava tendo problemas no motor e que precisava de um mecânico. O guarda disse que do outro lado da ponte tinha uma oficina, mas que ele não quebrasse o caminhão em cima da ponte, pois o oficial encarregado era capaz de jogar o seu veículo lá de cima. Sendo liberado no bloqueio Gorov mal guiou por 20 metros e começou a sair fumaça de seu capô. Os guardas no bloqueio deram de ombro e olharam para outro lado. Por ali havia alguns veículos que também quebraram e que simplesmente eram tirados do meio do caminho e deixados de lado, pois no fundo todos queriam sair dali e voltar para a segurança da fronteira da Alemanha Oriental. Gorov engatou o ponto morto e com a ajuda de alguns homens empurrou o seu caminhão para fora da estrada indo colocá-lo bem atrás das posições da defesa antitanque, posicionadas a uns 900 metros da ponte. O sargento passou mais 40 minutos tentando fazer seu caminhão funcionar com a ajuda de um outro soldado que apareceu. Sem sucesso Gorov agradeceu a ajuda do camarada e disse que ia procurar alguma coisa para comer e um lugar para dormir e que pela manhã ia ver o que fazia com o caminhão e desapareceu.

Precisamente às 06:15 um bombardeiro General Dynamics F-111F Aardvarks lançou uma bomba Mk 84 de 957kg com o kit Paveway II GBU-10 guiada por laser contra a livraria verde onde estava instalada a chave que acionaria as cargas explosivas instaladas nas pontes. Outra bomba semelhante foi lançada por outro F-111 no QG do Coronel Rozhkov matando todos que estavam no local. Mesmo com mísseis terra-ar em seu encalço as aeronaves americanas conseguiram escapar.

Perto dali, deitado em uma pequena colina, escondido entre os arbustos, depois de ver as explosões das Paveway, o Sargento Alexandr Gorov (na verdade o boina verde Tenente Anderson Phillip, do 10° SFGA - Special Forces Group Airborne, baseado em Stuttgart, Alemanha Ocidental), acionou um botão que detonou uma carga explosiva equivalente a 5.000 kg de TNT instalada no caminhão Ural-375D "avariado". Ao seu lado estavam o Major Orlov (Capitão James Harvey - 7º SFGA) e o Capitão Pyotr Drozdov (Capitão Ryan McIntosh - 10º SFGA).

A explosão varreu como a mão de um gigante invisível e furioso, a maior parte das defesas antitanque instaladas na margem ocidental da ponte de Wilterzburg. A cena era chocante, havia destruição para todo o lado, muitos homens mortos, muitos feridos, veículos incendiados, muita fumaça. As baterias antiaéreas começaram a disparar para todos os lados, pois se pensava que um bombardeiro aéreo tinha causado tamanha destruição. Mas não fora nada daquilo. Os americanos tinham aprendido uma lição dura em Beirute no ano de 1983 quando um caminhão bomba destruiu o quartel dos fuzileiros navais dos EUA, matando mais de 240 homens.

Avanço

As forças blindadas da OTAN estavam posicionadas a uns 20 minutos da ponte. Quando se ouviu a gigantesca explosão o Coronel Stuart ordenou o avanço em direção a ponte de Wilterzburg. Os tanques M1 Abrams tinham um dispositivo no motor que limitava a sua velocidade a cerca de 70km/h, a dois dias atrás o Coronel Stuart ordenou que esse dispositivo fosse retirado de todos os tanques imediatamente para que seu avanço pudesse ser mais rápido.

Mesmo assim a progressão foi bastante cautelosa. Apesar da cobertura cerrada dos helicópteros de ataque AH-64, os veículos na vanguarda sempre checavam com maior cuidado cada curva do trajeto, para ver se os Apaches tinham perdido algum veículo inimigo ou mesmo uma pequena equipe de infantaria com um lançador de míssil antitanque. Uma das unidades engajadas no avanço era a Tropa A, 2º Esquadrão do 17º Regimento de Cavalaria Blindada, que tinha 14 tanques M1 Abrams e seu comandante era o Capitão Albert Francis.

Apesar de todo o cuidado, o avanço transcorreu sem maiores problemas. No trajeto dois blindados de transporte de tropas BTR-60 foram avistados, porém rapidamente destruídos pelos helicópteros com seus mísseis Hellfire. Os M-1 com sua turbina a gás não faziam o barulho dos tanques movidos a diesel e até que eles estivessem alguns metros perto de você não era possível perceber a sua presença no campo de batalha. E uma combinação de baixo ruído e alta velocidade fez com que os blindados da OTAN chegassem a Wilterzburg, por um caminho alternativo para surpresa dos soviéticos.

Os tanques da vanguarda rapidamente miraram e disparam em qualquer coisa que mesmo vagamente lhes parecesse perigosa. Os canhões dos M-1 ceifavam seus alvos de forma metódica e eficiente. Neste momento duas tropas completas já estavam no local e uma terceira se aproximava. Os M-2 Bradley com seus canhões rápidos de 25mm começaram a varrer as posições da infantaria soviética e também as da defesa antiaérea. Vários caminhões inimigos começaram a ser incendiados, causando grande confusão no inimigo que ainda estava aturdido pela ação do caminhão bomba.

A primeira ponte a ficar desimpedida foi a ponte de corda, e uma companhia da infantaria motorizada transportada por blindados Bradley atravessou para a extremidade oriental da cidade, sendo seguida por outra companhia de infantes. Pouco depois os soldados da OTAN tomaram a ponte de concreto e os M-1 começaram a atravessá-la.

Aviões A-10 Thunderbolt davam cobertura ao assalto terrestre atacando posições inimigas mais na retaguarda soviética, impedindo que blindados hostis chegassem para dar apoio aos defensores. Esses A-10 pertenciam a 81ª Tactical Fighhter Wing, lotados originalmente na base da RAF de Bentwaters-Woodbridge, na Inglaterra, que tinha cerca de seis esquadrões, e que no inicio da guerra foram transferidos para a Alemanha Ocidental. A notável maneabilidade do A-10A lhe dava uma vantagem em baixa altitude, à velocidade normal de cruzeiro, sobre todos os sistemas de proteção disponíveis, enquanto procurava os alvos, só emergindo na zona de alto risco. O A-10A emergia o tempo suficiente para que pudesse enquadrar o alvo, e descia rapidamente, de modo que o tempo para localização visual pelas defesas antiaéreas do inimigo ficasse reduzido ao mínimo. A velocidade do A-10A, de fato, é bem baixa: 682 km/h em vôo nivelado; com carga máxima e a 1.525 m, não passando de 623 km/h. Mas como se espera que o Thunderrbolt II passe a maior parte do tempo entre 15m e 30m m sobre o campo de batalha, a maneabilidade é que contava mais. E nisso o A-10A é muito bom: poucos aviões têm o seu notável raio de giro. Além disso, é capaz de decolar com uma carga respeitável mesmo em pistas de 305 m (com peso máximo, precisa de 1.220 m).

O Thunderbolt II operavam a partir de bases com recursos limitados perto das zonas de batalha. Uma característica incomum é que muitas das peças da aeronave são intercambiáveis entre os lados esquerdo e direito, incluindo os motores, trem de pouso principal e estabilizadores verticais, o que facilitava em muito a sua manutenção. O trem de pouso robusto, pneus largos e de baixa pressão e asas altas permitiam a operação em pistas curtas e semi-preparadas, mesmo transportando uma pesada carga de armamentos, permitindo assim que a aeronave operasse mesmo a partir de bases aéreas danificadas. Caso as pistas fossem seriamente danificadas em um ataque, os A-10 podiam operar a partir rodovias em linha reta, como as Autoban na Alemanha, o que fizeram algumas vezes.

O avião foi projetado para ser reabastecido, rearmado, além de outros serviços com o mínimo de equipamento e pessoal. Operando a partir de uma área avançada ele foi extremamente útil no apoio aéreo aproximado, que podia ser prestado em pouco tempo.

Inacreditavelmente toda a ação durou cerca de 22 minutos. O Batalhão de Infantaria Motorizada não foi páreo para enfrentar o bem treinado 17º Regimento de Cavalaria Blindada do Exército dos EUA. O Coronel Stuart ordenou que sem perda de tempo posições defensivas fossem estabelecidas. A infantaria motorizada começou a instalar posições para suas armas antitanque e equipes de mísseis Stinger começaram a se posicionar também, pois com certeza um ataque aéreo inimigo chegaria em breve. Os tanquistas começaram a camuflar seus blindados com árvores cortadas e a montar posições defensivas atrás de entulhos de casas e prédios destruídos. Neste mesmo tempo veículos transportando munições paravam por breves momentos perto da cada M-1 e suas tripulações pegavam cerca de 15 projéteis. As viaturas blindadas especializadas em socorro também começaram a rebocar os tanques avariados para serem o mais rapidamente reparados.

Informado da conquista de Wilterzburg, o General Lewis começou a enviar mais reforços para o local. Tropas blindadas da Alemanha Ocidental, de excelente qualidade também foram destacadas para apoiar os americanos na margem oriental do Meno em Wilterzburg. 

O Capitão Albert Francis saltou de seu blindado e foi checar a posição de seus tanques. Conversou com o oficial comandante da companhia de infantaria para a qual foi destacado para apoiar e trocaram algumas idéias sobre defesa e ataque. Naquele instante havia três batalhões de infantaria motorizada em Wilterzburg, que eram apoiados por dois esquadrões blindados.

Contra-ataque

No começo da tarde os soviéticos iniciaram o seu contra-ataque. Duas baterias de lançadores móveis de foguetes disparam contra as posições dos americanos. O Capitão Francis em sua posição pode ouvir o barulho dos fragmentos batendo contra a sua blindagem. Os tanques estavam em abrigos na terra preparados as pressas pelo pessoal da engenharia e seus tratores bulldozers. A espessa blindagem mantinha a maioria do barulho lá fora, mas quando a terra tremia sob seus pés, o choque vinha pela suspensão do M-1, e cada tripulante refletida sobre a força necessária para mover um tanque de sessenta toneladas. O bombardeio russo levantou muita fumaça e nuvens de areia que envolveu toda a área. As tripulações dentro dos tanques ativaram seus visores térmicos. O visor térmico do artilheiro do M-1 media a diferença da temperatura e podia penetrar a fumaça. O comandante da Tropa A, entrou em contato com seus homens pelo circuito de comando. Passando novas informações e reforçando as ordens que foram dadas, liberando seus tanques para a batalha.